Las fotografías de la sonda Mars Global Surveyor de la NASA han revelado nuevos depósitos brillantes en dos barrancos en Marte que sugieren que el agua ha arrastrado los sedimentos en esas zonas durante los últimos 7 años. "Estas observaciones dan las más fuertes evidencias hasta la fecha de que el agua fluye ocasionalmente en la superficie de Marte", dijo Michael Meyer, científico líder del Mars Exploration Program.

El agua líquida, al contrario que el agua helada y el vapor de agua que ya se conocen en Marte, es considerada necesaria para la vida. Estos nuevos hallazagos añaden intriga para la potencial presencia de vida microbiana en Marte. La Mars Orbiter Camera de MGS ha dado nuevas evidencias de estos depósitos en imagenes tomadas en 2.004 y 2.005.

"Las formas de estos depósitos son las que esperas ver si el material es transportado por agua líquida", dice Michael Malin de MSSS. "Tienen dedos que se expanden como ramas en el descenso y se separan facilmente ante pequeños obstáculos". Malin es el principal investigador de la cámara y el autor lider del estudio que se publica en Science.


La atmósfera de Marte es tan delgada y la temperatura tan fría que el agua líquida no puede permanecer en la superficie y rápidamente se evapora o congela. Los investigadores proponen que el agua puede permanecer líquida el tiempo suficiente tras salir del subsuelo como para arrastrar materiales antes de quedar completamente congelada. Los dos depósitos frescos tienen una longitud de varios cientos de metros.

El tono claro de los depósitos se debería al hielo presente en la superficie o a la corteza helada, como signo del efecto del agua al concentrar las sales. Si los depósitos fueran el resultado de corrimientos del terreno en seco, deberían ser oscuros, al igual que ocurre con el tono oscuro del terreno cuando los rovers remueven el suelo al andar, los tornados y los cráteres más recientes.


MGS ha descubierto decenas de miles de barrancos en las pendientes interiores de los cráteres y en otras depresiones de Marte. La mayoría de ellos están a latitudes de más de 30º. Malin y su equipo anunciaron el descubrimiento de estos barrancos en el año 2.000. Para observar posibles cambios que podrían indicar la presencia de agua que fluye en la actualidad, su equipo a fotografiado repetidamente cientos de sitios. Un par de estas imágenes han mostrado que un barranco apareció a finales de 2.002. El lugar estaba en una duna de arena y este proceso se interpretó como un flujo seco de arena.

El anuncio de hoy es el primero en revelar nuevos depósitos de materiales aparentemente llevados por fluidos tras obtener imágenes previas de los mismos barrancos. Los dos sitios están dentro de cráteres en Terra Sirenum y en las regiones de Centauri Montes al sur de Marte.

"Estos depósitos frescos sugieren que en algunos lugares y momentos del presetne Marte, el agua líquida está emergiendo por debajo del terreno y fluyendo brevemente por las pendientes. Esta posibilidad aumenta las preguntas sobre como el agua se mantiene fundida bajo la superficie, como es de extensa su presencia y si hay algún habitat para la vida. Futuras misiones nos darán la respuesta", dice Malin.


Además de observar los cambios en los barrancos, la cámara del orbitador ayuda a conocer cual es el ritmo al que se producen los nuevos impactos que forman cráteres. La cámara ha fotografiado aproximadamente el 98 por ciento de la superficie de Marte en 1.999 y aproximadamente el 30 por ciento fue fotografiado de nuevo en 2.006 (Nota del traductor: habla de la cámara de contexto de menor resolución). Las nuevas imágenes muestran 20 cráteres frescos de impacto, con diámetros entre los 2 y los 148 metros que no estaban presentes 7 años antes. Estos resultados tienen importantes implicaciones para determinar las edades de las estructuras geológicas en Marte. Estos resultados coinciden prácticamente con las predicciones y demuestra que el terreno de Marte con pocos cráteres es realmente joven.



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Fuente: Sondasespaciales
Noticia original: NASA